UFC maakt historisch debuut in Qatar met Tsarukyan vs Hooker als hoofdmatch
Op zaterdag 22 november 2025 vond het eerste UFC-evenement ooit op Qatarisch grondgebied plaats — en het was geen gewone avond. In de ABHA Arena in Doha barstte de crowd van 15.000 fans los toen Arman Tsarukyan zijn tegenstander Dan Hooker in de vijfde ronde met een krachtige clinch en grondstrijd neerhaalde. Het was meer dan een overwinning: het was een signaal. De Ultimate Fighting Championship had net haar eerste stap gezet in het Midden-Oosten, een strategische zet die jarenlang werd voorbereid en nu met een knallende hoofdmatch werd afgesloten. De wedstrijd begon om 20:00 lokale tijd, na een dag vol open trainingen, fanmeetups in de Souq Waqif en demonstraties in het Qatar National Convention Centre. En het was geen eenmalige show. Dit is het begin van een vijfjaarstrak, waarvoor de UFC een contract van $200 miljoen heeft getekend met Qatar Sports Investments.
Het moment waarop de Middle East naar MMA keek
De ABHA Arena, een multifunctioneel stadion dat eerder werd gebruikt voor atletiek en basketbal, werd in slechts vier maanden omgebouwd tot een UFC-vriendelijke locatie. De octagon werd speciaal geïnstalleerd, de geluidssystemen werden aangepast voor de wereldwijde uitzending, en de veiligheidsprotocollen werden afgestemd op de hoge verwachtingen van een publiek dat nog nooit een live UFC-wedstrijd had gezien. Wat veel mensen niet weten: Qatar heeft al meer dan 2,3 miljoen geregistreerde MMA-enthousiastelingen in de GCC-landen, volgens de International Mixed Martial Arts Federation van 2024. Dat is meer dan de totale bevolking van Nederland. De UFC had al jaren gekeken naar de regio, maar het was pas na de succesvolle 2022 FIFA World Cup dat de politieke en economische omstandigheden rijp waren.
De hoofdmatch: Tsarukyan’s technische meesterstuk tegen Hooker’s vuurwerk
De verwachtingen waren hoog. Tsarukyan, 28, met een record van 18-3, werd gezien als de technisch superieure strijder — met een takedown-accuuraatheid van 62,5%, de op één na beste in de gewichtsklasse. Hooker, 34, met zijn karakteristieke stekende stoten en onverwachte explosies, was de publieksfavoriet. Maar de strijd verliep anders dan de voorspellingen. Hooker begon sterk, met een paar harde rechters die Tsarukyan op de rand van de octagon brachten. Maar toen de ronde vorderde, begon de Armenië-Rus te domineren. Een korte clinch, een draai, een grondgreep — en binnen 17 seconden van de vijfde ronde was Hooker uitgeschakeld. De crowd stond op. De UFC gaf een $50.000 bonus aan Tsarukyan voor de beste prestatie van de avond. "Ik wil Topuria. Niet over een jaar. Niet over twee. Maar in het midden van 2026," zei Tsarukyan direct na de wedstrijd, terwijl hij zijn handen omhoog hield.
Co-main event: Garry’s toekomst tegen Muhammad’s verleden
De co-main event was een kruispunt van generaties. Ian Machado Garry, 26, met een perfecte record van 12-0, stond tegenover Belal Muhammad, 37, een ervaren veteran met 23-3. Garry, met zijn 70 inch reach en snelle voeten, domineerde vanaf de eerste ronde. Muhammad probeerde te drukken, te clinchen, te vertragen — maar Garry’s timing was onberispelijk. Een korte rechter, een trap op de dij, een volgende combinatie — en in de derde ronde werd Muhammad knock-out. De jonge Ier stond er als de nieuwe belofte van de gewichtsklasse. "Hij is niet alleen snel. Hij denkt ook snel," zei een anonieme UFC-trainer na de wedstrijd. "Als hij dit niveau blijft houden, is hij binnen een jaar een titelkandidaat."
De rest van het kaartje: talenten, verrassingen en een laatste bloedbad
De andere gevechten waren geen bijzaak. Kyoji Horiguchi, de Japanse veteran met 31 overwinningen, verloor zijn eerste gevecht in zeven jaar tegen Tagir Ulanbekov — en dat was een schok. Ulanbekov, met een takedown-defensie van 85,7%, hield Horiguchi de hele avond op de grond. De 35-jarige strijder, die ooit wereldkampioen was in Bellator, bleef staan na de beslissing, met een blik van verbazing. Ook Jack Hermansson, de Zweedse middenklassekampioen, maakte zijn debuut in de welterweight-klasse en won na een krachtige tweede ronde tegen de Kyrgyzse prospect Myktybek Orolbai. "Hij is gevaarlijk," had Vechtsportinfo.nl gezegd. En dat bleek waar.
Wat nu? De weg naar 2026 en de laatste PPV van het jaar
De UFC heeft nu een duidelijk pad voor zich. Tsarukyan is op weg naar een titelgevecht tegen Ilia Topuria, de onverslaanbare huidige kampioen, volgens UFC-voorzitter Dana White, die na de wedstrijd bevestigde: "Hij heeft het bewezen. We maken hem volgende keer officieel." De laatste pay-per-view van 2025 staat op 6 december in Las Vegas — een avond met twee titelgevechten en een terugkeer van Colby Covington, zoals bevestigd door Vechtsportinfo.nl. Maar de echte focus ligt op Qatar. In 2026 is een tweede UFC-evenement al gepland. En er is meer: de UFC en Qatar Sports Investments werken samen aan een opleidingscentrum voor jonge Qatarese strijders. Dat is geen marketing. Dat is bouwen aan een toekomst.
De grote vraag: komt Rico Verhoeven ooit naar de UFC?
De Nederlandse GLORY-kampioen Rico Verhoeven wordt al als mogelijke UFC-debutant genoemd. Zijn record: 63-10. Zijn naam: wereldberoemd. Zijn stijl: krachtig, technisch, ondubbelzinnig. Maar tot nu toe is er geen enkel gesprek, geen contract, geen verklaring van zijn team. "Het zou een explosie zijn," zei een bron bij de UFC. "Maar hij is nog te veel een kickbokser. En de UFC wil geen halfzachte overgangen. Hij moet er klaar voor zijn."
De vraag is niet of hij kan winnen. De vraag is of hij wil. Want als hij komt, dan komt hij niet als een gast. Dan komt hij als een storm.
Frequently Asked Questions
Hoe belangrijk is dit evenement voor de toekomst van MMA in het Midden-Oosten?
Dit is een keerpunt. Qatar is de eerste Golfstaat die een UFC-evenement organiseert, en het komt na jaren van investeringen in sportinfrastructuur. Met 2,3 miljoen geregistreerde MMA-fanaten in de GCC-landen, is de markt enorm. De samenwerking met Qatar Sports Investments zorgt voor duurzame groei — niet alleen voor evenementen, maar ook voor jeugdopleidingen en lokale talentontwikkeling.
Waarom werd Tsarukyan als favoriet gezien, en was dat terecht?
Tsarukyan had de beste takedown-accuuraatheid in de gewichtsklasse (62,5%) en een betere octagon-controle dan Hooker. Zijn stijl is veelzijdiger: hij combineert grondwerk, clinch en strijdtactiek. Hooker is een uitstekende strijder, maar zijn stijl is meer afhankelijk van timing en kracht. In een langere wedstrijd, vooral tegen een technisch sterke tegenstander, werkt dat minder. De uitslag bevestigde de analyse: Tsarukyan won door strategie, niet door geluk.
Wat betekent dit voor andere MMA-organisaties zoals Bellator of ONE Championship?
Het is een waarschuwing. Als de UFC nu in Qatar investeert, dan is de regio niet langer een niche. ONE Championship probeerde het eerder, maar zonder de financiële kracht van Qatar. De UFC heeft nu een vaste voet in de regio — en met de $200 miljoen contract, kunnen ze nieuwe talenten aantrekken, lokale sponsors binden en zelfs een permanente trainingsschool openen. Andere organisaties moeten nu sneller en slimmer reageren.
Is het waar dat Rico Verhoeven echt naar de UFC komt?
Niet op dit moment. Er zijn geen contractonderhandelingen, geen officiële communicatie van zijn team of de UFC. De verwijzingen komen uit analisten en fanforums. Verhoeven is een legende in kickboksen, maar MMA vereist andere vaardigheden — vooral op de grond. Als hij wil overstappen, moet hij eerst jaren trainen. De UFC wil geen show, maar een echte strijder. En die is hij nog niet.
Wat is de betekenis van het $200 miljoen contract tussen UFC en Qatar Sports Investments?
Het is een vijfjaarstrak met jaarlijkse UFC-evenementen in Doha, samenwerking bij talentontwikkeling, en mogelijk de bouw van een permanent MMA-centrum. Het is een van de grootste investeringen ooit in MMA buiten de VS. Het betekent dat Qatar MMA niet ziet als een tijdelijke trend, maar als een duurzame sportcultuur. Dat verandert de hele wereld van de sport.
Waarom werd de ABHA Arena gekozen, en is het geschikt voor toekomstige evenementen?
De ABHA Arena werd gekozen omdat het een modern, flexibel stadion is met een capaciteit van 15.000, dicht bij de luchthaven en de stadskern. De ombouw was goed gepland: de octagon, geluid, cameraposities en veiligheid zijn nu UFC-standaard. Het is geen permanente MMA-locatie, maar het is perfect geschikt voor grote evenementen. Als de UFC blijft investeren, kan het in de toekomst zelfs een vaste thuisbasis worden.
Over auteur
Mijn naam is Bram van Dijk, en ik ben een expert op het gebied van sport en een gepassioneerd tennisliefhebber. Ik heb jarenlang ervaring als professioneel sporter en trainer, en nu richt ik me voornamelijk op het schrijven over tennis. Ik volg alle grote toernooien op de voet en analyseer graag de technieken en strategieën van de beste spelers ter wereld. Mijn artikelen zijn bedoeld om zowel beginners als gevorderde spelers te informeren en inspireren. Naast tennis, houd ik ook van het verkennen van andere sporten en het delen van mijn inzichten met mijn lezers.
